בהתחלה זה נשמע כמו עוד אגדה אורבנית - קלטת וידאו עמוסת דימויים שבסופה מתקבל צלצול טלפון כשמהעבר השני של הקו קול מצמרר המודיע על מותו הצפוי של הצופה בקלטת, תוך שבעה ימים בדיוק.בתור עיתונאית, רייצ'ל קלר (נעמי ווטס), גילתה סקפטיות טבעית כלפי הסיפור, עד שארבעה בני נוער נמצאו מתים באורח מיסתורי, בדיוק שבוע לאחר שצפו בקלטת. סקרנותה של קלר גוברת עליה והיא מחליטה לאתר את הקלטת ולצפות בה...בניסיון להציל את חייה ואת חיי בנה איידן (דורפמן) היא מגייסת את חברה נוח (מרטין הנדרסון) לעזרתה. עכשיו בעזרת ציורים אינטואיטיבים של איידן ועזרתו של נוח, שלא מאושר מן העניין, רייצ'ל מנסה לגלות את משמעות הצופן של הקלטת...לפני שנגמר לה הזמן. יחד, יש להם רק שבעה ימים לפתור את המסתורין."הצלצול" הוא גרסה מחודשת לשובר הקופות היפני בשם "Ringu" משנת 1998. מותחן האימה היפני הפך במהרה לתופעה, אומץ לטלוויזיה ואף נוצר בעקבותיו קומיקס.הגרסה האמריקאית, מבהילה עוד יותר מקודמתה, סחפה את ארה"ב והגיעה להכנסות של מעל 150 מיליון דולר ימים ספורים לאחר שיצאה לאקרנים-עכשיו - הגיע תורכם לפחד...