"הפרפר ופעמון הצלילה" מבוסס על סיפור חייו האמיתי של ג'יין דומיניק באובי, העורך הראשי הכריזמטי והמצליח של מגזין "אל" הצרפתי, שהוגדר תמיד על פי תשוקתו העזה לחיים ואשר בדצמבר 1995, בגיל 43, חטף שבץ לב קשה אשר פגע בגזע המוח שלו . הוא שקע בתרדמה והתעורר לאחר 20 ימים כדי לגלות, שהוא לקה במחלה נדירה בה הוא ער מבחינה מנטאלית אך משותק לחלוטין. באובי מסרב להשלים עם רוע הגזירה ונחוש בדעתו לברוח מן השיתוק של "פעמון הצלילה" שלו ולשחרר לחופשי את "פרפרי" דמיונו וחלומותיו. בעזרת האחיות המטפלות בו ובתמיכת אם ילדיו המסורה, מצליח באובי ליצור תקשורת ייחודית בינו ובין העולם ע"י תנודות ומצמוצים של עינו השמאלית. אלו משמשות עבורו כקוד המייצג את אותיות האלף בית. לאט ובדקדקנות זהירה ? מילים, משפטים ופסקאות נאגדים יחד וחושפים את סיפור חייו המרגש והנוגע ללב של איש מלא אופטימיות שלא הסכים לוותר. הבמאי והאמן ג'וליאן שנאבל, הזכור מסרט המופת "אחרי שהלילה יורד" שב ומספר את קורותיו של איש אמיתי, וגם כאן הוא בוחר לעשות זאת בדרך פיוטית, מרגשת ויפהפייה.