אסיר רדוף על ידי זיכרון ילדות אובססיבי של רצח בשדה תעופה, נבחר בשנת 2035 להישלח אל שנת 1996 בכדי להתחקות אחר וירוס קטלני, שגרם להשמדה המונית. תוך כדי ניסיון ליצור קשר עם החבורה הרדיקלית - צבא 12 הקופים - הוא מאובחן כסכיזופרני ונשלח למוסד פסיכיאטרי. הבמאי טרי גיליאם (ברזיל) התבסס על יצירת המופת המודרניסטית של כריס מארקר "המזח", על מנת ליצור את גרסתו הפוסטמודרנית. עם ברוס וויליס (מת לחיות), מדלן סטו (המוהיקני האחרון) ובראד פיט, שזכה בפרס גלובוס הזהב